人體的各個器官和組織，都是由細胞組成的，這些細胞在正常情況下總是按照一定的方法和速度新生、成長、衰老、死亡，有規律地進行著新陳代謝，維持機體的正常功能，滿足人體的生理需要。正常細胞這種自動控制的特性，即使將細胞移到體外培養也不會喪失。但是，當人體長期受到某些因素的作用如神經精神因素的刺激，激素平衡的失調、免疫功能的低下以及物理性的、生物、化學性的刺激，機體的某些組織器官就會發生一系列質的改變，出現過度增生或異常分化而形成的新生物，它與正常組織細胞不同：不按照正常細胞的新陳代謝規律生長，不受約束和控制。這種異常的細胞集團就是腫瘤。

根據腫瘤的病理形態、臨床經過和預后的不同，醫學上把腫瘤分為良性和惡性兩種，兩者有著極大的不同。一般來說，良性腫瘤生長緩慢，能夠存在幾年甚至幾十年。良性腫瘤周圍有一層纖維性包膜完整地包在外面，與周圍正常組織邊界清楚，而且與周圍組織多不粘連。良性腫瘤不會發生轉移，大多可以手術根治，不轉移，較少復發，對人體危害小。惡性腫瘤則恰恰相反，它的生長速度比良性腫瘤塊得多，往往以浸潤性生長方式不斷地增長，侵入周圍的正常組織和器官。腫瘤包膜不完整或根本沒有包膜。它可以沿著血道或淋巴道轉移，也可以發生種植性轉移。在顯微鏡下觀察，腫瘤的形態不成熟，與正常細胞截然不同。惡性腫瘤患者早中期即可出現低熱、食欲不振體重下降等癥狀，晚期可出現嚴重消瘦、出血、器官衰竭等惡病質表現，危及病人生命。

腫瘤雖有良，惡性之分，但是這種區別也不是絕對的，不可一概而論。機體任何部位出現的不明原因的腫塊，雖然不要“談癌色變”，但應及時就醫，及時治療。